Un pavé de pierre colorée représente Ulysse attaché au mât de son navire, les oreilles bouchées des marins, les sirènes qui chantent. Le Mosaïque d'Ulysse au Musée National du Bardo est l'un des chefs-d'œuvre de l'art romain antique conservés en Afrique du Nord, et le voir en personne — avec ses détails minutieux, ses couleurs encore vives après dix-huit siècles — est une expérience qui redimensionne toute reproduction photographique. Ce musée, abrité dans un palais du XIXe siècle en périphérie ouest de Tunis, conserve l'une des collections de mosaïques romaines les plus complètes et les mieux conservées au monde.
Le palais qui abrite le musée était à l'origine une résidence beylicale, construite au cours du XIXe siècle comme demeure des souverains husseinites de Tunisie. Après l'indépendance tunisienne de 1956, le bâtiment a été transformé en musée national, conservant une grande partie des intérieurs d'origine : plafonds en stalactites, carreaux zellige, arches décorées qui créent un contraste visuel fascinant avec les mosaïques romaines exposées dans les salles. Ce dialogue entre l'architecture arabo-andalouse et l'art romain antique est l'un des éléments les plus caractéristiques de l'expérience au Bardo.
La collection de mosaïques romaines
Le noyau principal du musée est constitué de mosaïques provenant de sites romains dispersés sur tout le territoire tunisien : Carthage, Thuburbo Majus, El Jem, Bulla Regia et bien d'autres. Les pièces couvrent une période chronologique allant du IIe au VIe siècle après J.-C. et représentent des scènes mythologiques, des portraits, des paysages marins, des chasses, des banquets et des allégories des saisons. La variété des sujets et la qualité technique des tesselles — certaines de la taille de quelques millimètres — démontrent à quel point la fabrication de mosaïques était développée dans l'Afrique romaine.
Parmi les pièces les plus célèbres, en plus du Mosaïque d'Ulysse provenant de Dougga, se distingue le Portrait de Virgile, un mosaïque du IIIe siècle après J.-C. qui montre le poète latin assis entre les Muses Clio et Melpomène, tenant dans sa main un rouleau de l'Énéide. C'est l'un des rares portraits anciens du poète, et sa présence au Bardo en fait une étape incontournable pour quiconque s'intéresse à la littérature latine ou à l'iconographie antique. Le mosaïque provient de Sousse et mesure environ un mètre et demi sur un mètre vingt.
Les autres sections du musée
Le musée ne se limite pas aux mosaïques romaines. Une section importante est dédiée aux antiquités puniques, avec des objets provenant de Carthage et d'autres sites phénico-puniques de Tunisie : stèles votives, masques funéraires, céramiques et bijoux. Une autre section regroupe des artefacts islamiques médiévaux, y compris des céramiques, des manuscrits et des objets en métal travaillé. Il y a également une collection de sculptures romaines en marbre, y compris des bustes d'empereurs et de divinités, et une section dédiée aux artefacts sous-marins récupérés en Méditerranée.
Il vaut la peine de consacrer du temps aux salles dédiées aux mosaïques tardives et paléochrétiennes, souvent moins fréquentées que les galeries principales. Ici, on trouve des sols mosaïques provenant de basiliques chrétiennes nord-africaines des IVe et Ve siècles, avec des décorations géométriques et des inscriptions en latin qui documentent la diffusion du christianisme dans la région avant la conquête arabe.
Comment visiter le musée
Le Musée du Bardo se trouve à environ 4 kilomètres du centre de Tunis, accessible par le métro léger, ligne 4, en descendant à l'arrêt Le Bardo. Le trajet depuis le centre dure environ 15-20 minutes et c'est le moyen le plus confortable pour éviter le trafic. En taxi, la course depuis le centre historique coûte généralement quelques dinars tunisiens et dure une dizaine de minutes en dehors des heures de pointe.
Le prix du billet d'entrée est accessible selon les normes européennes — historiquement autour de 10-12 dinars tunisiens pour les visiteurs étrangers, avec des réductions pour les étudiants — mais il est conseillé de vérifier les tarifs actualisés sur le site officiel avant la visite, car ils peuvent varier. Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, juste après l'ouverture, lorsque les salles sont encore silencieuses et que la lumière naturelle entre par les fenêtres illuminant les mosaïques de manière optimale. Compter au moins trois heures pour une visite complète est réaliste ; ceux qui souhaitent approfondir chaque section peuvent facilement y passer cinq ou six heures. La visite du Bardo s'associe bien avec une promenade dans la Médina de Tunis l'après-midi, étant donné que les deux destinations sont bien reliées.
Ce qu'il faut savoir avant de partir
Le musée a été fermé pour des rénovations à plusieurs reprises ces dernières années, il est donc prudent de vérifier qu'il est régulièrement ouvert avant de planifier la visite. Le bâtiment est grand et les couloirs sont nombreux : une carte à l'entrée — généralement disponible gratuitement ou à faible coût — aide à s'orienter et à ne pas manquer les salles secondaires, souvent les plus intéressantes justement parce qu'elles sont moins fréquentées. La photographie est généralement autorisée sans flash dans les salles principales, mais il est bon de demander confirmation au personnel pour les zones spécifiques. Porter des chaussures confortables est essentiel : les sols en marbre et en pierre des salles sont beaux mais glissants, et les distances à parcourir sont considérables.
