El olor a azufre es la primera señal de que se está entrando en el barrio de Abanotubani, el distrito de los baños termales de Tbilisi. Entre las cúpulas en forma de colmena que salpican este rincón de la ciudad georgiana, la fachada del Palacio Orbeliani se distingue con una fuerza visual inmediata: un derroche de azulejos coloridos, arcos de herradura y decoraciones en estilo Revival Moresco que parecen más adecuadas para Granada que para las orillas del río Mtkvari.
El palacio debe su nombre a la noble familia georgiana de los Orbeliani, que controlaba esta estructura termal ya en el siglo XVII. La construcción que se ve hoy refleja intervenciones arquitectónicas posteriores, con la fachada en estilo morisco que representa uno de los ejemplos más reconocibles de eclecticismo orientalista en la arquitectura civil de Tbilisi. A diferencia de muchos palacios históricos transformados en museos, el Palacio Orbeliani todavía funciona como baño termal privado, alimentado por las mismas fuentes sulfurosas naturales que han hecho famoso el barrio durante siglos.
La fachada: un manual de arquitectura morisca en el Cáucaso
Acercarse a la fachada principal del Palacio Orbeliani significa encontrarse frente a una superficie casi enteramente revestida de azulejos policromos con motivos geométricos y florales. Los arcos de herradura enmarcados por decoraciones de estuco remiten directamente a la arquitectura andaluza y norteafricana, una influencia que en el siglo XIX había conquistado a numerosos arquitectos europeos y caucásicos. Las ventanas están protegidas por mashrabiyya, las típicas rejillas de madera tallada de tradición islámica, que filtran la luz creando juegos de sombra visibles también desde el exterior.
El portal de entrada es el punto más elaborado de toda la estructura: los marcos de cerámica esmaltada se superponen en franjas concéntricas, y los colores dominantes — azul cobalto, verde esmeralda, blanco marfil — mantienen una vivacidad sorprendente a pesar de las décadas transcurridas. Un turista atento puede notar cómo algunos azulejos han sido reemplazados durante las restauraciones, reconocibles por un brillo ligeramente diferente al del original.
El término: arquitectura subterránea y tradición del baño georgiano
Como todos los baños de Abanotubani, la estructura principal del Palacio Orbeliani se desarrolla en parte bajo tierra, siguiendo una lógica constructiva que aprovecha el calor geotérmico natural. Las fuentes sulfurosas de Tbilisi alcanzan temperaturas que pueden superar los 37 grados Celsius, y esta característica ha determinado la forma misma de los edificios: las cúpulas que emergen del suelo son las cubiertas de las salas de baño excavadas en la roca o construidas parcialmente enterradas.
En el interior, los visitantes que reservan una sesión privada acceden a habitaciones revestidas de mármol y piedra local, con bañeras alimentadas directamente por el agua termal. La tradición del baño georgiano también incluye el servicio del kisi, un masaje exfoliante realizado con un guante de crin que forma parte del ritual termal local desde generaciones. Reservar una habitación privada se recomienda encarecidamente en comparación con las áreas comunes, tanto por una cuestión de comodidad como para poder apreciar con calma los interiores de la estructura.
El contexto: Abanotubani y la historia termal de Tbilisi
La leyenda dice que Tbilisi misma fue fundada en el siglo V después de que el rey Vakhtang I Gorgasali descubriera las fuentes termales durante una cacería. Independientemente de la veracidad de la leyenda, es cierto que los baños han desempeñado un papel central en la vida social de la ciudad durante muchos siglos. El barrio de Abanotubani aún conserva varios baños en funcionamiento, pero el Palacio Orbeliani sigue siendo el que tiene el exterior arquitectónicamente más elaborado y fotografiado.
El poeta ruso Alexander Pushkin visitó los baños de Tbilisi en 1829 durante su viaje a Erzurum, dejando una descripción entusiasta de la experiencia termal en la ciudad. También Alexandre Dumas padre describió los baños georgianos en sus relatos de viaje por el Cáucaso, contribuyendo a difundir la fama de este barrio en Europa occidental en el siglo XIX.
Información práctica para la visita
El Palacio Orbeliani se encuentra en el corazón de Abanotubani, accesible a pie desde el centro histórico de Tbilisi en unos quince minutos, o con un breve trayecto en taxi o en transporte público. La mejor hora para fotografiar la fachada es por la mañana temprano, cuando la luz directa del sol ilumina los azulejos de colores sin las sombras duras de la tarde. El barrio está concurrido todo el día, pero en las horas centrales puede volverse muy concurrido de turistas.
Para utilizar las termas es necesario reservar con anticipación, especialmente los fines de semana y durante la temporada de verano. Los precios de las habitaciones privadas varían según la duración y los servicios incluidos, con tarifas que generalmente comienzan desde algunas decenas de euros por hora. Incluso quienes no desean bañarse pueden visitar el barrio y admirar las fachadas exteriores de los palacios sin ningún costo, dedicando aproximadamente treinta minutos a un paseo entre las cúpulas y los callejones de Abanotubani.
