Die Idee entstand Anfang der 1990er Jahre nach der Ermordung von Jean-Marie Tjibaou, dem Führer der Unabhängigkeitsbewegung des Landes, der seit 1864 eine französische Kolonie war. Mitterand beschloss, dass ein Zentrum zur Erhaltung der lokalen Kultur, die zu Beginn des Jahrhunderts von den Kolonisten fast zerstört worden war, gebaut werden sollte. Der internationale eingeladene Wettbewerb, den der Italiener Renzo Piano gewann. Geschwungene schalenartige Strukturen, insgesamt zehn aus Holzlatten, sind wie in einem traditionellen Dorf um ein überdachtes Atrium angeordnet. Der Ort, der zusammen mit dem Kanaki (was wörtlich "Männer" bedeutet) ausgewählt wurde, ist eine Halbinsel, die ins Meer hinausragt, reich an Vegetation und in direktem Kontakt mit der Natur steht. Der Komplex ist vollständig in Iroko gebaut, einem aus Ghana importierten Holz, das sehr widerstandsfähig gegen Feuchtigkeit und Insekten ist. Die Schalenstrukturen haben unterschiedliche Höhen, bis zu maximal 28 Metern. Ihr Grundriss spiegelt denjenigen traditioneller Dörfer wider, die aus mehreren gruppierten Häusergruppen bestehen.
