La idea surgió a principios de los años 90, tras el asesinato de Jean-Marie Tjibaou, líder del movimiento independentista del país, colonia francesa desde 1864. Mitterrand decidió que se construyera un centro para preservar la cultura local, casi destruida a principios de siglo por los colonos. El concurso internacional por invitación, ganado por el italiano Renzo Piano. Las estructuras curvas en forma de concha, diez en total, hechas de listones de madera, están dispuestas alrededor de un atrio cubierto, como un pueblo tradicional. El sitio, elegido junto con los Kanaki (que literalmente significa "hombres") es una península que sobresale en el océano, rica en vegetación y en contacto directo con la naturaleza. El complejo está construido totalmente en Iroko, madera importada de Ghana, que es muy resistente a la humedad y a los insectos. Las estructuras de las conchas tienen diferentes alturas, hasta un máximo de 28 metros. Su disposición refleja la de las aldeas tradicionales, compuestas de varios grupos de casas agrupadas.
