L'idée est née au début des années 1990, après l'assassinat de Jean-Marie Tjibaou, chef du mouvement indépendantiste du pays, colonie française depuis 1864. Mitterand a décidé qu'il fallait construire un centre pour préserver la culture locale, presque détruite au début du siècle par les colons. Le concours international sur invitation, remporté par l'Italien Renzo Piano. Des structures courbes en forme de coquille, dix en tout, faites de lattes de bois, sont disposées autour d'un atrium couvert, comme dans un village traditionnel. Le site, choisi avec le Kanaki (qui signifie littéralement "hommes" ;) est une péninsule qui fait saillie dans l'océan, riche en végétation et en contact direct avec la nature. Le complexe est entièrement construit en Iroko, un bois importé du Ghana, très résistant à l'humidité et aux insectes. Les structures de la coque ont des hauteurs différentes, jusqu'à un maximum de 28 mètres. Leur disposition reflète celle des villages traditionnels, composés de plusieurs groupes de maisons regroupées.
