L'eau de la lagune a la couleur du thé noir, presque ambrée, où les tanins des mangroves se mélangent à l'eau salée de l'océan Pacifique. À quelques mètres de distance, la plage ouverte exhibe des vagues gris-bleu qui se brisent avec force sur le sable sombre et compact, typique du littoral oaxaquén. Playa La Ventanilla se trouve dans la commune de Santa María Tonameca, le long de la Costa Chica d'Oaxaca, à environ 15 kilomètres à l'est de Mazunte sur la route qui longe le Pacifique mexicain.
Ce qui rend cet endroit différent de toute autre plage de la région est la cohabitation rapprochée entre des écosystèmes opposés : l'océan ouvert et violent d'un côté, la lagune silencieuse et trouble de l'autre, séparés par une fine langue de sable noir. La gestion de l'accès à la zone est assurée par une coopérative locale de pêcheurs et de guides, la Coopérative La Ventanilla, fondée dans les années 90 après que les communautés côtières ont commencé à s'organiser pour protéger les sites de nidification des tortues marines et pour développer un tourisme durable alternatif à la pêche intensive.
La lagune des crocodiles : un écosystème à observer en silence
Les guides de la coopérative emmènent les visiteurs à travers la lagune sur de petites embarcations à rames ou à moteur lent, glissant entre les racines aériennes des mangroves. Les crocodiles de Morelet (Crocodylus moreletii) et le crocodile américain (Crocodylus acutus) sont présents dans la zone : il est courant de les apercevoir immobiles sur les rives boueuses ou à fleur d'eau, avec seulement les yeux et le dos visibles. Les guides connaissent les points d'arrêt habituels des animaux et maintiennent des distances de sécurité appropriées, mais la proximité est tout de même surprenante pour ceux qui ne sont pas habitués à voir des reptiles sauvages de cette taille dans leur habitat naturel.
La lumière à l'intérieur de la mangrove change complètement par rapport à la plage ouverte : l'ombre dense des feuillages filtre le soleil en faisceaux obliques, et l'eau devient presque noire en réfléchissant le feuillage. L'odeur est celle typique des estuaires tropicaux, saumâtre et organique. Le tour en bateau dure généralement entre 45 minutes et une heure, et le coût indicatif se situe autour de 100-150 pesos mexicains par personne, bien que les prix puissent varier. Il est conseillé de demander directement à la coopérative à l'entrée.
Les tortues marines et le projet de protection
Playa La Ventanilla est l'un des sites de nidification de la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea) le long de la côte oaxaquienne. La coopérative gère un programme de collecte et de protection des œufs pendant la saison de ponte, qui se concentre principalement entre juillet et décembre. Les nids sont transférés dans des pépinières protégées pour éviter la prédation et le pillage, et les tortues nouvellement nées sont relâchées en mer en présence des visiteurs.
Ceux qui visitent pendant la bonne saison peuvent participer au relâchement des petites tortues, une expérience que les guides gèrent avec soin pour minimiser le stress sur les animaux. Ce n'est pas un spectacle conçu pour les touristes, mais une opération de conservation réelle à laquelle les visiteurs peuvent assister et contribuer symboliquement par un petit don supplémentaire. La plage dans cette section est large et plate, avec du sable de granulométrie moyenne à fine et une couleur gris foncé due à la composition volcanique des sédiments.
Comment y arriver et quand visiter
La Ventanilla est accessible en voiture ou en bus depuis la ville de Pochutla, qui est le principal hub de transport de la région. Depuis Pochutla, on prend les colectivos directs vers Puerto Ángel ou Mazunte et on descend à la déviation pour La Ventanilla, indiquée par des panneaux sur la route principale. Le dernier tronçon de la route à la plage fait environ un kilomètre sur un chemin non pavé, praticable à pied ou en mototaxi.
Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, de préférence avant 9h00, lorsque la lumière est latérale et plus photogénique, la température est supportable et la lagune est plus calme. Avec la marée basse, le niveau de l'eau baisse et les crocodiles tendent à être plus visibles sur les rives. À éviter durant les heures centrales de la journée, lorsque la chaleur est intense et que de nombreux animaux se réfugient à l'ombre de la végétation. La période entre novembre et avril, pendant la saison sèche, offre des conditions météorologiques plus stables et une mer moins agitée.
L'atmosphère et à quoi s'attendre
La Ventanilla n'a pas d'infrastructures d'accueil élaborées ni de lieux touristiques développés. À l'entrée de la coopérative, il y a quelques palmiers, un petit espace avec des tables où les familles locales vendent de la nourriture simple, et les quais d'où partent les bateaux. L'atmosphère est celle d'un endroit qui fonctionne encore à l'échelle de la communauté, où les enfants du village grandissent en connaissant les noms des crocodiles de la lagune et où la pêche artisanale coexiste avec l'écotourisme.
La plage ouverte sur le Pacifique est battue par un vent constant qui apporte de la fraîcheur mais aussi des vagues hautes et des courants dangereux : elle n'est pas adaptée à la baignade pour ceux qui ne sont pas des nageurs expérimentés. La valeur de l'endroit réside entièrement dans l'observation : l'eau de couleur émeraude sale de l'estuaire, les oiseaux qui survolent les mangroves, le silence interrompu seulement par la pagaie qui glisse dans l'eau et le cri occasionnel d'un héron.
