L'odeur de soufre est le premier signe que l'on entre dans le quartier d'Abanotubani, le district des bains thermaux de Tbilissi. Parmi les dômes en forme de ruche qui parsèment ce coin de la ville géorgienne, la façade du Palais Orbeliani se distingue par une force visuelle immédiate : un triomphe de carreaux colorés, des arcs en fer à cheval et des décorations de style Revival mauresque qui semblent plus adaptées à Grenade qu'aux rives de la rivière Mtkvari.
Le palais doit son nom à la noble famille géorgienne des Orbeliani, qui contrôlait cette structure thermale déjà au XVIIe siècle. La construction que l'on voit aujourd'hui reflète des interventions architecturales ultérieures, avec la façade de style mauresque qui représente l'un des exemples les plus reconnaissables de l'éclectisme orientaliste dans l'architecture civile de Tbilissi. Contrairement à de nombreux palais historiques transformés en musées, le Palais Orbeliani fonctionne encore comme un bain thermal privé, alimenté par les mêmes sources sulfureuses naturelles qui ont rendu le quartier célèbre pendant des siècles.
La façade : un manuel d'architecture mauresque dans le Caucase
Se rapprocher de la façade principale du Palais Orbeliani signifie se retrouver devant une surface presque entièrement recouverte de carreaux polychromes avec des motifs géométriques et floraux. Les arcs en fer à cheval encadrés par des décorations en stuc renvoient directement à l'architecture andalouse et nord-africaine, une influence qui au XIXe siècle avait conquis de nombreux architectes européens et caucasiens. Les fenêtres sont protégées par des mashrabiyya, les typiques grilles en bois sculpté de tradition islamique, qui filtrent la lumière en créant des jeux d'ombre visibles même de l'extérieur.
Le portail d'entrée est le point le plus élaboré de l'ensemble de la structure : les cadres en céramique émaillée se superposent en bandes concentriques, et les couleurs dominantes — bleu cobalt, vert émeraude, blanc ivoire — conservent une vivacité surprenante malgré les décennies écoulées. Un touriste attentif peut remarquer comment certains carreaux ont été remplacés au cours des restaurations, reconnaissables par une brillance légèrement différente par rapport à l'original.
Le terme : architecture souterraine et tradition du bain géorgien
Comme tous les bains d'Abanotubani, la structure principale du Palais Orbeliani se développe en partie sous terre, suivant une logique constructive qui exploite la chaleur géothermique naturelle. Les sources sulfureuses de Tbilissi atteignent des températures pouvant dépasser 37 degrés Celsius, et cette caractéristique a déterminé la forme même des bâtiments : les dômes qui émergent du sol sont les couvertures des salles de bain creusées dans la roche ou construites partiellement enterrées.
À l'intérieur, les visiteurs qui réservent une session privée accèdent à des chambres revêtues de marbre et de pierre locale, avec des baignoires alimentées directement par l'eau thermale. La tradition du bain géorgien prévoit également le service du kisi, un massage exfoliant effectué avec un gant en crin qui fait partie du rituel thermal local depuis des générations. Réserver une chambre privée est fortement recommandé par rapport aux zones communes, tant pour des raisons de confort que pour pouvoir apprécier tranquillement les intérieurs de la structure.
Le contexte : Abanotubani et l'histoire thermale de Tbilissi
La légende veut que Tbilissi elle-même ait été fondée au Ve siècle après que le roi Vakhtang I Gorgasali découvrit les sources thermales lors d'une chasse. Indépendamment de la véracité de la légende, il est certain que les thermes ont joué un rôle central dans la vie sociale de la ville pendant de nombreux siècles. Le quartier d'Abanotubani conserve encore aujourd'hui plusieurs bains en fonctionnement, mais le Palais Orbeliani reste celui avec l'extérieur architectoniquement le plus élaboré et photographié.
Le poète russe Alexander Pushkin visita les bains de Tbilissi en 1829 lors de son voyage à Erzurum, laissant une description enthousiaste de l'expérience thermale dans la ville. Alexandre Dumas père décrivit également les bains géorgiens dans ses récits de voyage au Caucase, contribuant à diffuser la renommée de ce quartier en Europe occidentale au XIXe siècle.
Informations pratiques pour la visite
Le Palais Orbeliani se trouve au cœur d'Abanotubani, accessible à pied depuis le centre historique de Tbilissi en environ quinze minutes, ou par une courte course en taxi ou en transports en commun. Le meilleur moment pour photographier la façade est tôt le matin, lorsque la lumière directe du soleil illumine les carreaux colorés sans les ombres dures de l'après-midi. Le quartier est fréquenté toute la journée, mais pendant les heures centrales, il peut devenir très bondé de touristes.
Pour utiliser les bains, il est nécessaire de réserver à l'avance, surtout le week-end et pendant la saison estivale. Les prix des chambres privées varient en fonction de la durée et des services inclus, avec des tarifs qui commencent généralement à quelques dizaines d'euros de l'heure. Même ceux qui ne souhaitent pas se baigner peuvent visiter le quartier et admirer les façades extérieures des palais sans aucun coût, en consacrant environ trente minutes à une promenade entre les dômes et les ruelles d'Abanotubani.
