O odor de enxofre é o primeiro sinal de que se está entrando no bairro de Abanotubani, o distrito dos banhos termais de Tbilisi. Entre as cúpulas em forma de colmeia que pontilham este canto da cidade georgiana, a fachada do Palácio Orbeliani se destaca com uma força visual imediata: um triunfo de azulejos coloridos, arcos em forma de ferradura e decorações no estilo Revival Mourisco que parecem mais adequadas a Granada do que às margens do rio Mtkvari.
O palácio deve seu nome à nobre família georgiana dos Orbeliani, que controlava esta estrutura termal já no século XVII. A construção que se vê hoje reflete intervenções arquitetônicas subsequentes, com a fachada em estilo mourisco que representa um dos exemplos mais reconhecíveis de ecletismo orientalista na arquitetura civil de Tbilisi. Ao contrário de muitos palácios históricos transformados em museus, o Palácio Orbeliani ainda funciona como um banho termal privado, alimentado pelas mesmas fontes sulfúreas naturais que tornaram o bairro famoso por séculos.
A fachada: um manual de arquitetura mourisca no Cáucaso
Chegar à fachada principal do Palácio Orbeliani significa se deparar com uma superfície quase inteiramente revestida de azulejos policromados com motivos geométricos e florais. Os arcos em forma de ferradura emoldurados por decorações em estuque remetem diretamente à arquitetura andaluza e norte-africana, uma influência que no século XIX conquistou numerosos arquitetos europeus e caucasianos. As janelas são protegidas por mashrabiyya, as típicas grades de madeira entalhada da tradição islâmica, que filtram a luz criando jogos de sombra visíveis também do exterior.
O portal de entrada é o ponto mais elaborado de toda a estrutura: as molduras em cerâmica esmaltada se sobrepõem em faixas concêntricas, e as cores dominantes — azul cobalto, verde esmeralda, branco marfim — mantêm uma vivacidade surpreendente apesar das décadas que se passaram. Um turista atento pode notar como alguns azulejos foram substituídos ao longo das restaurações, reconhecíveis por um brilho ligeiramente diferente em relação ao original.
O termo: arquitetura hipogeia e tradição do banho georgiano
Como todos os banhos de Abanotubani, a estrutura principal do Palácio Orbeliani se desenvolve em parte subterrânea, seguindo uma lógica construtiva que aproveita o calor geotérmico natural. As fontes sulfurosas de Tbilisi alcançam temperaturas que podem superar os 37 graus Celsius, e essa característica determinou a própria forma dos edifícios: as cúpulas que emergem do solo são as coberturas das salas de banho escavadas na rocha ou construídas parcialmente enterradas.
Dentro, os visitantes que reservam uma sessão privada têm acesso a salas revestidas de mármore e pedra local, com banheiras alimentadas diretamente pela água termal. A tradição do banho georgiano também prevê o serviço do kisi, uma massagem esfoliante realizada com uma luva de crina que faz parte do ritual termal local há gerações. Reservar uma sala privada é fortemente recomendado em relação às áreas comuns, tanto por uma questão de conforto quanto para poder apreciar com calma os interiores da estrutura.
O contexto: Abanotubani e a história termal de Tbilisi
A lenda diz que Tbilisi foi fundada no século V, depois que o rei Vakhtang I Gorgasali descobriu as fontes termais durante uma caçada. Independentemente da veracidade da lenda, é certo que os banhos desempenharam um papel central na vida social da cidade por muitos séculos. O bairro de Abanotubani ainda conserva vários banhos em funcionamento, mas o Palácio Orbeliani continua a ser o que possui o exterior arquitetonicamente mais elaborado e fotografado.
O poeta russo Alexander Pushkin visitou os banhos de Tbilisi em 1829 durante sua viagem a Erzurum, deixando uma descrição entusiástica da experiência termal na cidade. Alexandre Dumas pai também descreveu os banhos georgianos em seus relatos de viagem pelo Cáucaso, ajudando a espalhar a fama deste bairro na Europa ocidental no século XIX.
Informações práticas para a visita
O Palácio Orbeliani está localizado no coração de Abanotubani, acessível a pé a partir do centro histórico de Tbilisi em cerca de quinze minutos, ou com uma curta corrida de táxi ou transporte público. O melhor horário para fotografar a fachada é de manhã cedo, quando a luz direta do sol ilumina os azulejos coloridos sem as sombras duras da tarde. O bairro é frequentado o dia todo, mas nas horas centrais pode ficar muito lotado de turistas.
Para utilizar os banhos, é necessário reservar com antecedência, especialmente nos finais de semana e durante a temporada de verão. Os preços para os quartos privados variam de acordo com a duração e os serviços incluídos, com tarifas que geralmente começam a partir de algumas dezenas de euros por hora. Mesmo quem não pretende tomar banho pode visitar o bairro e admirar as fachadas externas dos palácios sem nenhum custo, dedicando cerca de trinta minutos a uma caminhada entre as cúpulas e os becos de Abanotubani.
