L'odore arriva prima di tutto il resto: una combinazione densa di pesce fermentato, erbe fresche e incenso che aleggia nell'aria umida della riva del Fiume dei Profumi. Il Mercato Dong Ba si trova nel cuore di Thành phố Huế, la storica città imperiale del Vietnam centrale, e occupa un edificio principale a più piani affiancato da un labirinto di bancarelle che si estendono fino alla riva del Song Huong. Qui, ogni mattina prima dell'alba, centinaia di venditori sistemano le loro merci con una precisione che tradisce decenni di abitudine.
Il mercato esiste in questa zona della città dall'epoca imperiale Nguyen, con radici documentate che risalgono al XIX secolo, quando Hue era capitale del Vietnam unificato sotto la dinastia che regnò dal 1802 al 1945. Nel corso del tempo ha subito ricostruzioni e ampliamenti, ma la sua funzione è rimasta invariata: essere il punto di riferimento commerciale per la città e per i villaggi del circondario. Non è un mercato per turisti — è un mercato dove i turisti sono benvenuti ma dove la vita quotidiana va avanti indipendentemente da loro.
Il piano degli artigiani: cappelli e seta
Al piano superiore dell'edificio principale, una sezione intera è dedicata al nón lá, il caratteristico cappello conico vietnamita. Hue è considerata la capitale della produzione di questi cappelli in Vietnam, e quelli realizzati nella regione si distinguono per la leggerezza della foglia di latania utilizzata e per la finezza della cucitura. Alcune venditrici anziane cuciono direttamente alla bancarella, con aghi sottilissimi e fili di nylon quasi invisibili. Un cappello di qualità media costa tra i 50.000 e i 150.000 dong, equivalenti a pochi euro, ma le versioni lavorate con poesie o paesaggi visibili in controluce — la specialità locale chiamata nón bài thơ — possono costare di più.
Accanto ai cappelli si trovano i rotoli di seta tinta a mano, spesso in tonalità che richiamano i colori della corte imperiale: giallo ocra, rosso cinabro, verde acqua. I tessuti vengono venduti al metro o già confezionati in abiti tradizionali áo dài. Le venditrici solitamente parlano poco inglese, ma comunicano efficacemente attraverso calcolatrici e gesti — un sistema di contrattazione che funziona benissimo anche senza una lingua comune.
Il reparto alimentare: ingredienti della cucina di corte
Il piano terra e le aree esterne sono dominati dall'alimentare, e qui si capisce perché la cucina di Hue sia considerata distinta dal resto del Vietnam. Si trovano ingredienti difficili da reperire altrove: il mắm ruốc, una pasta di gamberetti fermentati di colore viola scuro con un odore penetrante che è la base di molti piatti locali, oppure le varietà di peperoncino essiccato che rendono piccante la cucina di questa regione più di qualsiasi altra in Vietnam. Le verdure sono disposte in file ordinate: erba citronella, foglie di banana, fiori di banana, germogli di bambù.
Un'intera sezione è dedicata ai dolci tradizionali di Hue, molti dei quali derivano dalla pasticceria di corte Nguyen. I bánh — termine generico per i dolci e le torte di riso — qui assumono forme e colori che non si trovano facilmente altrove: piccoli involti di foglie di banana, gelatine colorate, dolci di riso glutinoso ripieni di fagioli mung. Costano poche migliaia di dong l'uno e possono essere acquistati in piccole quantità per assaggiare.
La riva del fiume e il mercato galleggiante
Scendendo verso la riva del Song Huong, il paesaggio del mercato cambia completamente. Piccole imbarcazioni ormeggiate lungo il molo scaricano pesce fresco nelle prime ore del mattino — principalmente pesce di fiume e frutti di mare provenienti dalla laguna di Tam Giang, una delle lagune costiere più estese del Sud-Est asiatico. Le donne che gestiscono questo commercio lavorano velocemente, con bilance a mano e contenitori di polistirolo pieni di ghiaccio. La scena migliore si svolge tra le cinque e le sette del mattino.
Il contrasto tra la riva rumorosa e umida e i vicoli coperti del mercato interno è uno degli aspetti più fotografabili di Dong Ba: luce filtrata, vapore che sale dai pentoloni delle venditrici di zuppa, colori saturi dei tessuti appesi in alto.
Consigli pratici per la visita
Il momento migliore per visitare il Mercato Dong Ba è tra le sei e le otto del mattino, quando l'attività è al massimo e la luce del mattino è ancora morbida. Nel tardo pomeriggio il mercato è ancora aperto ma più tranquillo, con meno prodotti freschi disponibili. Il mercato si trova sul lato nord del centro di Hue, vicino al ponte Trang Tien, ed è raggiungibile a piedi dal centro storico in circa dieci minuti. L'ingresso è libero. Si consiglia di portare con sé piccoli tagli di banconote in dong, poiché molte bancarelle non accettano pagamenti digitali. Evitare di fotografare i venditori senza chiedere prima — un sorriso e un gesto verso la fotocamera sono solitamente sufficienti per ottenere il permesso.
Calcolare almeno due ore per una visita completa che includa il piano degli artigiani, il reparto alimentare e la passeggiata lungo la riva. Chi vuole fare colazione al mercato può sedersi ai piccoli tavoli di plastica delle venditrici di bún bò Huế, la zuppa di noodles di manzo piccante che è il piatto simbolo della città.
