De oorspronkelijke Universiteitsbibliotheek, opgericht in 1636, was ondergebracht in de huidige Universiteitshal in de Naamse Straat in Leuven. Tijdens de Eerste Wereldoorlog in 1914 stak het Duitse leger het oorspronkelijke bibliotheek gebouw in brand. Tussen 1921 en 1928 werd de Universiteitsbibliotheek herbouwd op de Ladeuzeplein. Het is ontworpen in neo-renaissance stijl door de Amerikaanse architect Whitney Warren. Er werden nieuwe boeken verzameld en gedoneerd en de bibliotheek werd opgeknapt. In 1940 tijdens de Tweede Wereldoorlog brandde de bibliotheek opnieuw en werd een groot deel van haar inhoud vernietigd. Opnieuw werd het na de oorlog gerestaureerd en aangevuld met waardevolle boeken. Het Ladeuzeplein, waar de Universiteitsbibliotheek is gevestigd, is het grootste plein in Leuven.
