Un airone cinerino si alza in volo rasente la superficie dello specchio d'acqua, mentre tra i canneti si intravede il bagliore viola intenso di un pollo sultano — il pollo sultano viola (Porphyrio porphyrio), specie considerata vulnerabile in molte parti del suo areale asiatico. Siamo nel Khao Sam Roi Yot National Park, nella provincia di Prachuap Khiri Khan, a circa 325 chilometri a sud di Bangkok lungo la penisola tailandese. Il nome del parco significa letteralmente «montagna delle trecento cime», un riferimento diretto alle guglie calcaree che emergono bruscamente dalla pianura costiera come denti di pietra grigi e bianchi, ricoperti di vegetazione tropicale.
Istituito nel 1966, Khao Sam Roi Yot è stato il primo parco nazionale costiero della Thailandia. Si estende su una superficie di circa 98 chilometri quadrati e racchiude uno degli ecosistemi più complessi del paese: pinnacoli calcarei carsici, canali di mangrovie, paludi d'acqua dolce, spiagge e fondali bassi. Questa sovrapposizione di ambienti diversi in uno spazio relativamente contenuto crea condizioni eccezionali per la fauna selvatica, in particolare per gli uccelli acquatici e i migratori che qui trovano sosta durante i lunghi viaggi tra la Siberia e l'Australia.
Un parco per gli uccelli: biodiversità ai margini del Golfo di Thailandia
Il parco ospita oltre 300 specie di uccelli censite, un numero che giustifica da solo il viaggio per qualsiasi appassionato di birdwatching. Tra settembre e marzo, le paludi di Thung Sam Roi Yot — la zona umida d'acqua dolce nel cuore del parco — si trasformano in un punto di sosta fondamentale per i limicoli migratori: pivieri, beccaccini, cavalieri d'Italia e numerosi trampolieri percorrono queste distese d'acqua bassa alla ricerca di cibo. È possibile avvistare il martin pescatore dalle orecchie blu (Alcedo meninting) posato sui rami bassi lungo i canali, nonché il rarissimo ibis dalla testa nera (Threskiornis melanocephalus), specie in declino in tutta l'Asia meridionale.
Le mangrovie che bordano i canali verso la costa offrono un habitat completamente diverso: qui vivono i macachi dalla coda lunga (Macaca fascicularis), che scendono regolarmente sulla riva per cercare crostacei e molluschi tra le radici aeree. La transizione visiva tra la foresta di mangrovie scura e densa e le pareti verticali di calcare chiaro alle spalle è uno dei contrasti paesaggistici più netti che si possano osservare fisicamente camminando lungo i sentieri del parco.
Le grotte calcaree: Phraya Nakhon e il padiglione reale
Il sito più visitato del parco è la Grotta di Phraya Nakhon, raggiungibile dopo un'escursione di circa 430 metri in salita su un sentiero roccioso, oppure via barca dalla spiaggia di Laem Sala. All'interno della caverna si apre una voragine nel soffitto che lascia filtrare la luce naturale, illuminando il Khua Kharuehat, un piccolo padiglione reale in legno costruito nel 1890 in occasione della visita del re Chulalongkorn (Rama V). La luce che penetra dall'alto crea colonne luminose che cambiano direzione nel corso della giornata: il momento migliore per fotografare l'interno è intorno alle 10:30-11:00 del mattino, quando i raggi colpiscono direttamente la struttura del padiglione.
Meno frequentata ma altrettanto suggestiva è la Grotta di Kaew, accessibile solo con una guida locale e attraverso un breve tratto acquatico. Le stalattiti e le stalagmiti qui sono ancora intatte, non toccate dal turismo di massa che altrove in Thailandia ha compromesso formazioni simili nel corso di decenni.
Come visitare il parco: consigli pratici
La base logistica migliore è il villaggio di Khao Daeng, dove si trovano alcuni guesthouse semplici e il centro visitatori del parco. Da Bangkok è possibile raggiungere la città di Hua Hin in treno o in autobus, e da lì prendere un minibus o un taxi fino all'ingresso del parco, per un totale di circa 3-4 ore di viaggio. Il biglietto d'ingresso per i visitatori stranieri è di 200 baht (circa 5 euro al momento della pubblicazione).
Il periodo migliore per il birdwatching è tra novembre e febbraio, quando i migratori sono presenti in numero maggiore e le temperature rimangono sopportabili. È consigliabile portare stivali impermeabili leggeri se si intende percorrere i sentieri nelle paludi, poiché i bordi dei canali possono essere fangosi anche nella stagione secca. Il parco è quasi privo di turisti nei giorni feriali: arrivare di mattina presto, prima delle 8:00, garantisce ore di osservazione nella quiete quasi totale, con il solo sottofondo dei richiami degli uccelli acquatici e del vento tra i canneti.
Un ecosistema fragile da proteggere
Nonostante la relativa assenza di turisti di massa, il parco subisce pressioni significative dalle attività di acquacoltura che si svolgono nelle aree limitrofe, in particolare gli allevamenti di gamberi che hanno ridotto storicamente la superficie delle mangrovie lungo la costa. Le autorità del parco e alcune organizzazioni locali lavorano al ripristino di queste fasce vegetali, e in alcune zone è possibile vedere le piantagioni di giovani mangrovie con i cartelli che indicano l'anno di messa a dimora.
Camminare lungo i sentieri di Khao Sam Roi Yot richiede attenzione e lentezza: non è un parco pensato per chi cerca grandi attrazioni o strutture elaborate. È invece il luogo giusto per chi vuole osservare come funziona un ecosistema costiero complesso, dove ogni elemento — la roccia, l'acqua salmastra, il fango, la vegetazione — è connesso agli altri in modi che diventano visibili solo fermandosi ad aspettare in silenzio.
