Idén kom till i början av 1990-talet, efter mordet på Jean-Marie Tjibaou, ledare för landets självständighetsrörelse, en fransk koloni sedan 1864. Mitterand beslutade att ett centrum för att bevara den lokala kulturen, som nästan förstördes i början av seklet av kolonisterna, skulle byggas. Den internationella inbjudna tävlingen, vann av italienska Renzo Piano. Böjda skalliknande strukturer, tio i alla, gjorda av lameller av trä, är ordnade runt ett täckt atrium, precis som en traditionell by. Platsen, vald tillsammans med Kanaki (som bokstavligen betyder "men") är en halvö som skjuter ut i havet, rik på vegetation och direkt i kontakt med naturen. Komplexet är byggt helt i Iroko, Trä importerat från Ghana, vilket är mycket motståndskraftigt mot fukt och insekter. Skalstrukturerna har olika höjder, upp till högst 28 meter. Deras layout återspeglar den traditionella byar, som består av flera kluster av hus grupperade tillsammans.
