Pomysł zrodził się na początku lat 90-tych, po zabójstwie Jean-Marie Tjibaou, przywódcy ruchu niepodległościowego kraju, francuskiej kolonii od 1864 roku. Mitterand zdecydował, że należy zbudować ośrodek dla zachowania lokalnej kultury, niemal zniszczonej na początku wieku przez kolonistów. Międzynarodowym Konkursie zaproszonych, wygrał włoski Renzo Piano. Zakrzywione struktury muszlowe, w sumie dziesięć, wykonane z listew z drewna, są rozmieszczone wokół krytego atrium, podobnie jak w tradycyjnej wiosce. Miejsce, wybrane razem z Kanaki (co dosłownie oznacza "mężczyzn") to półwysep wystający do oceanu, bogaty w roślinność i bezpośrednio w kontakcie z naturą. Kompleks zbudowany jest w całości z Iroko, drewna importowanego z Ghany, które jest wysoce odporne na wilgoć i owady. Struktury muszli mają różną wysokość, maksymalnie do 28 metrów. Ich układ odzwierciedla tradycyjny układ wsi, składający się z kilku skupisk domów zgrupowanych razem.
