A ideia surgiu no início da década de 1990, após o assassinato de Jean-Marie Tjibaou, líder do movimento de independência do país, uma colônia francesa desde 1864. Mitterand decidiu que um centro para preservar a cultura local, quase destruído no início do século pelos colonos, deve ser construído. A competição internacional convidada, vencida pelo italiano Renzo Piano. Estruturas curvadas em forma de concha, dez ao todo, feitas de ripas de madeira, são dispostas em torno de um átrio coberto, assim como uma aldeia tradicional. O local, escolhido em conjunto com o Kanaki (que significa literalmente o "men"), é uma península que corre para o oceano, rica em vegetação e directamente em contacto com a natureza. O complexo é inteiramente construído em Iroko, madeira importada de Gana, que é altamente resistente à umidade e insetos. As estruturas da concha têm alturas diferentes, até um máximo de 28 metros. Seu layout reflete o das aldeias tradicionais, compostas por vários grupos de casas agrupadas.
