Un viale di palme reali si allunga davanti agli occhi come una navata vegetale, alto e solenne sotto il cielo dello Sri Lanka. Siamo al Giardino Botanico di Peradeniya, a pochi chilometri dal centro di Kandy, e già dai primi passi si capisce che questo non è un parco qualunque. Le palme si ergono in file perfette, le loro corone sfiorano i venti metri d'altezza, e l'ombra che proiettano sul vialetto centrale ha qualcosa di quasi architettonico.
Fondato dai britannici nel 1821 durante il periodo coloniale, il giardino si estende su circa 60 ettari lungo le anse del fiume Mahaweli, il più lungo dello Sri Lanka. Prima ancora dell'arrivo degli inglesi, quest'area era stata un giardino reale del regno di Kandy, e quella stratificazione di storia — regale prima, coloniale poi, scientifica oggi — si percepisce ancora camminando tra le aiuole curate e gli alberi monumentali.
Gli alberi che tolgono il fiato
Se c'è un singolo elemento che rende Peradeniya indimenticabile, è il fico di Giava gigante — o Ficus benjamina — che occupa da solo una porzione considerevole del giardino. Le sue radici aeree scendono dai rami come tende di legno vivo, formando una foresta nella foresta. Si cammina sotto la sua chioma come sotto una cattedrale naturale, e la sensazione è quella di essere rimpiccioliti. Alcuni esemplari presenti nel giardino hanno più di un secolo di vita, e il loro diametro della chioma supera i trenta metri.
Accanto ai fici, il viale delle palme reali rimane la cartolina più fotografata del luogo. Queste Roystonea regia, importate originariamente dai Caraibi, formano un corridoio perfettamente simmetrico che i giardinieri del giardino mantengono con cura maniacale. Camminare lungo questo viale all'alba, quando la luce filtra radente tra i fusti argentati, è un'esperienza che vale da sola il viaggio fino a Kandy.
La casa delle orchidee e i visitatori mancati
Uno degli angoli meno frequentati — e proprio per questo più preziosi — è l'orchidea house, una struttura dedicata alle orchidee tropicali coltivate con metodo scientifico. Nonostante Peradeniya sia uno dei giardini botanici più importanti dell'Asia meridionale e ospiti ricercatori da tutto il mondo, la serra delle orchidee riceve sorprendentemente pochi turisti stranieri. La maggior parte dei visitatori internazionali si ferma al viale delle palme e ai fichi, perdendo questa gemma nascosta.
All'interno si trovano decine di varietà di orchidee in fiore, alcune endemiche dello Sri Lanka, altre coltivate per scopi di ricerca. I cartellini illustrativi sono in inglese e cingalese, e il personale del giardino è solitamente disponibile a rispondere a qualche domanda. È uno di quei luoghi dove la scienza e la bellezza si sovrappongono senza sforzo.
Storia coloniale scritta nella botanica
Il giardino fu sviluppato sotto la supervisione dei botanici britannici del Royal Botanic Gardens di Kew, con cui mantiene ancora oggi rapporti di collaborazione scientifica. Nei decenni del dominio coloniale, Peradeniya divenne un centro di sperimentazione per colture tropicali di interesse economico: la cannella, il caucciù, la noce moscata. Alcune delle piante originali di quell'epoca sono ancora presenti, etichettate con la data di messa a dimora, e leggere quei cartellini è come sfogliare un diario botanico dell'Ottocento.
Anche la planimetria del giardino tradisce la sua origine coloniale: i viali sono larghi e rettilinei, le aiuole geometriche, le fontane posizionate secondo una logica di rappresentanza. Eppure la vegetazione tropicale ha preso il sopravvento sulla rigidità del progetto originale, e oggi il giardino ha quella bellezza disordinata e lussureggiante che solo il clima equatoriale sa produrre.
Consigli pratici per la visita
Il momento migliore per visitare Peradeniya è la mattina presto, tra le 7:30 e le 9:30, quando il calore è ancora sopportabile e la luce è perfetta per le fotografie. Il giardino apre alle 7:30 tutti i giorni dell'anno. Il biglietto d'ingresso per i visitatori stranieri è di circa 15 dollari americani (la cifra può variare leggermente), mentre per i cittadini srilankesi il prezzo è molto ridotto. Conviene portare acqua, cappello e scarpe comode: il percorso completo del giardino richiede almeno due ore e mezza, e il terreno è irregolare in alcune zone.
Per raggiungere Peradeniya da Kandy si può prendere un tuk-tuk — la corsa dura circa quindici minuti — oppure uno dei bus locali che fermano lungo la strada principale. Evitate i weekend e i giorni festivi srilankesi, quando il giardino si riempie di famiglie locali e il silenzio che rende speciale la visita mattutina svanisce completamente. Con un po' di pianificazione, Peradeniya può diventare uno dei momenti più quieti e memorabili di un viaggio nello Sri Lanka.
