Il vento soffia forte sulla punta meridionale dell'Isola di Portland, dove la terraferma si assottiglia in un dito di calcare che punta dritto verso il Canale della Manica. Qui, il Faro di Portland Bill si erge con la sua inconfondibile livrea a strisce rosse e bianche, visibile da miglia di distanza. Non è una decorazione: quelle strisce servono a distinguerlo dagli altri fari durante il giorno, quando la luce non è ancora accesa. È un segnale che parla direttamente ai marinai, in un linguaggio vecchio di secoli.
Sotto la superficie del mare, attorno a questo promontorio, scorrono alcune delle correnti di marea più pericolose della Gran Bretagna. La cosiddetta Portland Race — una corsa d'acqua turbolenta causata dall'incontro di correnti opposte su fondali irregolari — ha inghiottito navi nel corso dei secoli. Il faro non è qui per abbellire il paesaggio: è qui perché questo tratto di mare lo esigeva.
Storia e struttura del faro
L'attuale torre del Faro di Portland Bill fu costruita nel 1906 da Trinity House, l'ente britannico responsabile della sicurezza della navigazione costiera, e raggiunge un'altezza di circa 41 metri. Non fu il primo faro in questo punto: strutture precedenti esistevano già nel XVIII secolo, ma erano insufficienti a coprire la pericolosità della zona. La torre attuale è la risposta definitiva a secoli di naufragi.
Salendo i gradini interni — più di centocinquanta — si raggiunge la lanterna originale, che ospitava un sistema ottico di prima categoria con lenti di Fresnel. Oggi il faro è automatizzato, ma le visite guidate alla lamp room permettono ai visitatori di osservare da vicino il meccanismo ottico e di godere di una vista panoramica che abbraccia, nelle giornate limpide, le coste del Dorset e il profilo lontano dell'Isola di Wight.
La Jurassic Coast e il paesaggio circostante
Portland Bill si trova all'estremità meridionale della Jurassic Coast, il tratto di litorale inglese dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2001, che si estende per circa 150 chilometri tra Exmouth nel Devon e Studland nel Dorset. Le rocce di Portland sono famose in tutto il mondo: la Pietra di Portland, un calcare bianco-crema estratto sull'isola da secoli, fu utilizzata da Christopher Wren per costruire la Cattedrale di St Paul a Londra e molti altri edifici storici britannici.
Attorno al faro, il paesaggio è aspro e quasi lunare: piattaforme di roccia calcarea scolpita dall'erosione si protendono verso il mare, interrotte da pozze tidali ricche di vita marina. Nelle acque al largo nidificano colonie di uccelli marini, e in certi periodi dell'anno è possibile avvistare delfini e persino razze che nuotano sotto la superficie. I birdwatcher vengono qui in primavera e autunno per osservare la migrazione: Portland Bill è uno dei punti di osservazione ornitologica più rinomati del sud dell'Inghilterra.
Visitare il faro: informazioni pratiche
Le visite guidate al Faro di Portland Bill sono organizzate da Trinity House e includono la salita alla lanterna. Il costo del biglietto per gli adulti si aggira intorno alle 6-8 sterline, ma è consigliabile verificare le tariffe aggiornate sul sito ufficiale di Trinity House prima di partire, poiché i prezzi e i giorni di apertura possono variare stagionalmente. Le visite sono tipicamente disponibili nei mesi estivi, da aprile a settembre, con più turni giornalieri.
Per raggiungere Portland Bill, si parte dalla città di Weymouth, collegata all'Isola di Portland tramite un ponte stradale. Da Weymouth, la punta del promontorio dista circa 10 chilometri percorribili in auto o in bicicletta lungo strade panoramiche. Non esiste un collegamento diretto in autobus fino al faro, quindi avere un mezzo proprio è quasi indispensabile. Il parcheggio vicino al faro è a pagamento. Il momento migliore per la visita è la mattina presto, quando la luce è più favorevole per la fotografia e i gruppi turistici non si sono ancora radunati.
Cosa osservare da vicino
Una volta sul posto, vale la pena soffermarsi sui dettagli fisici che raccontano la funzione del luogo. Le tre boe luminose posizionate al largo, visibili dalla riva, segnalano i punti più critici della Portland Race. Sulla roccia, in bassa marea, si notano i resti di antiche strutture portuali e i segni dell'estrazione della pietra che ha modellato questa costa per secoli. Il faro stesso, osservato da vicino, mostra la qualità della muratura in pietra locale: compatta, resistente, costruita per durare.
Portate giacca a vento indipendentemente dalla stagione: il vento a Portland Bill è quasi costante, e anche in piena estate le raffiche possono sorprendere. Ma è proprio quel vento, insieme al rumore delle onde che si infrangono sulle rocce e alla vista della torre rossa e bianca che si staglia contro il cielo, a rendere questo posto qualcosa di difficile da dimenticare.
