L'acqua cambia colore tre volte prima che la barca tocchi la riva: prima è un blu profondo e quasi viola al largo, poi vira verso un turchese brillante mentre si avvicina alle pareti rocciose, infine diventa verde smeraldo trasparente nei punti in cui il fondale di sabbia bianca riflette la luce del sole. Questo è ciò che si vede arrivando a El Nido Bay, nella provincia di Palawan, nelle Filippine settentrionali. Le scogliere calcaree che si alzano verticalmente dal mare — alcune superano i cento metri di altezza — sono il risultato di milioni di anni di erosione marina e portano con sé una geometria irregolare e imponente che non assomiglia a nulla di costruito dall'uomo.
El Nido si trova all'estremità settentrionale dell'isola di Palawan, a circa 240 chilometri a nord di Puerto Princesa, il capoluogo provinciale. Il borgo è il punto di partenza obbligatorio per le escursioni in barca verso le lagune e le spiagge nascoste dell'arcipelago circostante, che comprende oltre quaranta isole e isolotti. Il territorio è parte del Bacuit Archipelago, un'area protetta che rientra nella più ampia riserva della biosfera riconosciuta dall'UNESCO per la sua biodiversità marina e terrestre.
Le lagune nascoste e la sabbia bianca
Le mete più famose dell'arcipelago si raggiungono attraverso i cosiddetti island hopping tour, organizzati in quattro itinerari numerati (Tour A, B, C e D) che coprono diverse combinazioni di isole e lagune. Il Tour A è quello più richiesto e include la Big Lagoon e la Small Lagoon di Miniloc Island, due specchi d'acqua completamente chiusi da pareti calcaree dove si entra in kayak attraverso un passaggio stretto nella roccia. All'interno, l'acqua è ferma, color smeraldo chiaro, e il silenzio è quasi totale.
La sabbia delle spiagge di El Nido è di un bianco molto fine, quasi farinoso al tatto, e in alcuni tratti è così compatta da non cedere sotto il peso dei piedi. Seven Commandos Beach, inclusa nel Tour A, è una delle spiagge più accessibili e offre amache tra le palme e un servizio di bevande di base. Più isolata è Nacpan Beach, raggiungibile via terra a circa 17 chilometri dal centro di El Nido: quattro chilometri di sabbia continua con pochissima infrastruttura turistica, dove il mare è più mosso e adatto al nuoto libero nelle ore centrali della giornata.
I colori dell'acqua e l'atmosfera sottomarina
La trasparenza dell'acqua in molte baie dell'arcipelago permette di vedere il fondale a profondità di sei o sette metri senza maschera. Le zone di snorkeling più frequentate si trovano attorno alle barriere coralline di Shimizu Island e di Matinloc Island, dove vivono pesci pagliaccio, tartarughe marine e banchi di pesci chirurgo. La visibilità varia molto con le stagioni: nei mesi secchi, tra novembre e aprile, può superare i quindici metri, mentre durante la stagione delle piogge si riduce sensibilmente a causa del deflusso di sedimenti dalle colline.
L'atmosfera generale di El Nido Bay è quella di un luogo ancora parzialmente selvaggio, dove le pareti rocciose cadono direttamente in mare senza spiagge intermedie e dove la navigazione richiede attenzione per i fondali bassi e i coralli affioranti. I piloti delle barche locali — chiamate bangka, le tipiche imbarcazioni a bilanciere filippine — conoscono questi fondali da generazioni e manovrano con una precisione che diventa evidente nei passaggi più stretti tra le rocce.
Come organizzare la visita in modo pratico
I tour in bangka partono generalmente dal lungomare di El Nido tra le 8:00 e le 9:00 del mattino e rientrano nel tardo pomeriggio. Il costo indicativo per un tour di gruppo si aggira tra i 1.200 e i 1.800 pesos filippini a persona (circa 20-30 euro), incluse le soste per il pranzo su una spiaggia. È consigliabile prenotare il giorno prima direttamente presso uno degli operatori locali lungo la via principale del paese, poiché i posti sulle barche sono limitati e nei mesi di alta stagione (dicembre-marzo) si esauriscono rapidamente.
Per arrivare a El Nido da Manila esistono voli diretti operati da compagnie locali come Air Swift, con una durata di circa un'ora e mezza. In alternativa, si può volare a Puerto Princesa e proseguire in van condiviso per circa cinque o sei ore su una strada in parte sterrata. Il consiglio più utile per chi visita per la prima volta è di scegliere i giorni centrali della settimana per i tour: il fine settimana attira molti visitatori da Palawan stessa, e le lagune più famose possono diventare affollate nelle ore di punta tra le 10:00 e le 12:00.
Quando andare e cosa aspettarsi
La stagione migliore per visitare El Nido Bay è compresa tra novembre e aprile, quando il cielo è prevalentemente sereno e il mare è calmo. Da maggio a ottobre la zona è esposta al monsone del sud-ovest, che può rendere impossibile la navigazione per giorni interi. Anche in stagione secca, le mattine nuvolose sono frequenti e il sole pieno arriva spesso solo dopo le 9:30. Portare protezione solare ad alto fattore è essenziale: la riflessione dell'acqua sulle pareti calcaree amplifica l'esposizione ai raggi UV anche nelle giornate con nuvole sparse.
El Nido non è un luogo per chi cerca comfort di lusso integrato nel paesaggio naturale: il paese è piccolo, l'elettricità può essere intermittente nelle strutture più economiche, e la connessione internet è spesso instabile. Ma è esattamente questa parziale imperfezione infrastrutturale che mantiene intatta la qualità dell'ambiente naturale circostante, dove le scogliere calcaree continuano a specchiarsi nell'acqua turchese senza che nessuna costruzione umana riesca ancora a sovrastarle.
