A 2565 metri di altitudine, l'aria è umida e densa, i rami degli alberi scompaiono avvolti nella nebbia, e il muschio ricopre ogni superficie come una coltre verde e silenziosa. Il Doi Inthanon è la vetta più alta della Thailandia, situato nell'omonimo parco nazionale nella provincia di Chiang Mai, non lontano dal villaggio di Ban Luang. Chi arriva qui aspettandosi il caldo tropicale della Thailandia si trova invece in un ambiente che ricorda più le foreste temperate europee che il sudest asiatico.
Il parco nazionale del Doi Inthanon è stato istituito nel 1972 e copre una superficie di oltre 480 chilometri quadrati. La cima ospita una foresta di nuvole — una cloud forest — caratterizzata da alberi di grandi dimensioni interamente ricoperti di muschio, felci e licheni. Questo ecosistema unico è il risultato dell'umidità costante portata dalle nuvole che si formano attorno alla vetta quasi tutto l'anno, creando un microclima del tutto particolare rispetto al resto del paese.
I sentieri nella foresta di nuvole
Il percorso più noto nella zona sommitale è il Nature Trail che parte nei pressi del parcheggio della vetta e si snoda per circa un chilometro attraverso la cloud forest. Il sentiero è ben segnalato e percorribile in circa 30-45 minuti, ma chi cammina lentamente — fermandosi ad osservare i tronchi ricoperti di muschio spesso diversi centimetri — può impiegare anche il doppio del tempo. I pannelli informativi lungo il percorso descrivono la flora locale, incluse numerose varietà di orchidee selvatiche che crescono direttamente sui rami degli alberi.
Camminando lungo il sentiero si ha la sensazione di attraversare un mondo sospeso: la luce filtra a fatica tra le chiome, il terreno è morbido e umido sotto i piedi, e il silenzio è interrotto solo dal canto degli uccelli. Il Doi Inthanon è considerato uno dei luoghi più importanti per il birdwatching in Thailandia, con specie endemiche come il Doi Inthanon fulvetta e il green-tailed sunbird, difficilmente avvistabili altrove nel paese. I birdwatcher esperti arrivano spesso all'alba, quando gli uccelli sono più attivi.
I due chedis reali alla sommità
Nei pressi della vetta si trovano due pagode, note come Naphamethinidon e Naphaphonphumisiri, costruite tra la fine degli anni Ottanta e i primi anni Novanta del Novecento in onore del re Bhumibol Adulyadej e della regina Sirikit in occasione dei loro rispettivi compleanni. Le strutture sono circondate da giardini curati con fiori e piante ornamentali, un contrasto visivo netto rispetto alla foresta selvaggia circostante.
Nelle ore centrali della giornata, le chedis sono spesso avvolte nella nebbia, che arriva rapidamente e può ridurre la visibilità a pochi metri. Questo fenomeno, lungi dall'essere un inconveniente, aggiunge un'atmosfera quasi surreale al luogo: le guglie dorate emergono e scompaiono tra le nuvole, e i visitatori si muovono tra i giardini avvolti in una luce diffusa e lattiginosa. L'ingresso ai giardini dei chedis richiede un abbigliamento rispettoso — spalle e ginocchia coperte — e vi sono pareo disponibili all'ingresso per chi non fosse adeguatamente vestito.
Come arrivare e quando visitare
Il modo più comodo per raggiungere la sommità del Doi Inthanon è noleggiare un'auto o una moto a Chiang Mai e percorrere circa 90 chilometri verso ovest. La strada che sale alla vetta è asfaltata e in buone condizioni, ma richiede attenzione nei tratti più stretti. In alternativa, diverse agenzie di Chiang Mai propongono tour giornalieri che includono il trasporto e l'accompagnamento di una guida locale.
Il biglietto d'ingresso al parco nazionale è di 300 baht per gli stranieri adulti. La temperatura alla vetta può scendere anche sotto i 10 gradi Celsius nei mesi invernali — tra novembre e febbraio — ed è consigliabile portare un giacchetto anche in piena estate, quando la nebbia e l'umidità rendono l'aria fresca. L'orario migliore per visitare la sommità è la mattina presto, prima che i pullman turistici arrivino in numero maggiore e prima che la nebbia del pomeriggio riduca la visibilità sui sentieri.
Consigli pratici per il sentiero
Le scarpe da trekking con suola antiscivolo sono indispensabili: il terreno del Nature Trail è costantemente umido e i tratti in legno possono diventare scivolosi. Chi soffre il freddo dovrebbe portare un secondo strato di abbigliamento da tenere nello zaino, poiché la temperatura cambia sensibilmente tra il fondovalle e la vetta nel corso della stessa giornata.
È utile sapere che il parco nazionale dispone di alcune strutture di accoglienza e punti ristoro lungo la strada principale, ma alla vetta le opzioni sono limitate. Conviene portare acqua e qualcosa da mangiare, specialmente se si intende trascorrere più tempo sui sentieri. Infine, chi vuole avvistare gli uccelli endemici dovrebbe considerare di portare un binocolo: molte delle specie più rare si muovono tra le chiome degli alberi più alti, lontane dalla linea di vista diretta.
