Ideea a luat ființă la începutul anilor 1990, după asasinarea lui Jean-Marie Tjibaou, liderul Mișcării de Independență a țării, o colonie franceză din 1864. Mitterand a decis că ar trebui construit un centru de conservare a culturii locale, aproape distrus la începutul secolului de către coloniști. Concursul Internațional invitat, câștigat de italianul Renzo Piano. Structuri curbate în formă de cochilie, zece în total, realizate din șipci de lemn, sunt aranjate în jurul unui atrium acoperit, la fel ca un sat tradițional. Site-ul, ales împreună cu Kanaki (ceea ce înseamnă literalmente "bărbați") este o peninsulă ieșind în ocean, bogat în vegetație și direct în contact cu natura. Complexul este construit în întregime în Iroko, lemn importat din Ghana, care este foarte rezistent la umiditate și insecte. Structurile cochiliei au înălțimi diferite, până la maximum 28 de metri. Dispunerea lor reflectă cea a satelor tradiționale, compuse din mai multe grupuri de case grupate împreună.
