À 4,167 mètres d'altitude, le Mont Toubkal est le sommet le plus élevé d'Afrique du Nord. L'atteindre nécessite deux jours de marche, des jambes entraînées et une certaine tolérance pour les sentiers rocailleux qui montent sans trop de compromis à travers le cœur des montagnes de l'Atlas. Le parc national qui l'entoure, établi en 1942, s'étend sur environ 380 kilomètres carrés au sud de Marrakech et abrite certaines des randonnées les plus spectaculaires de tout le continent africain.
Le point de départ classique pour ceux qui souhaitent gravir le Toubkal est le village de Imlil, accessible en environ une heure et demie de voiture depuis Marrakech en empruntant la route qui remonte la vallée de l'Ourika vers le sud-ouest. Imlil est un petit centre berbère où se concentrent guides, muletiers et refuges. C'est ici que commence concrètement le chemin, et déjà dans les premiers kilomètres, le paysage change radicalement par rapport à la plaine : terrasses agricoles, noyers et pommiers, et maisons en pierre et en boue construites selon la tradition locale.
Le premier jour : d'Imlil au refuge Toubkal
Le sentier principal monte d'Imlil à travers le village de Aroumd, perché sur un promontoire rocheux à environ 1 900 mètres, puis continue le long de la vallée de l'Ait Mizane jusqu'au Refuge du Toubkal, géré par le Club Alpin Français, qui se trouve à 3 207 mètres d'altitude. Le dénivelé total de cette première étape est d'environ 1 200 mètres et nécessite en moyenne quatre à cinq heures de marche à un rythme modéré.
Tout au long du parcours, on traverse des pâturages d'altitude où, en été, les familles berbères amènent leurs troupeaux, et l'on croise souvent des mules chargées de provisions se dirigeant vers le refuge. Le fond du sentier est irrégulier, fait de roches brisées et de gravier, avec peu de sections planes. Le refuge offre des lits en dortoirs et des repas chauds : il est conseillé de réserver à l'avance pendant les mois de juillet et août, lorsque le flux de randonneurs est plus intense.
La montée au sommet : le cratère et le panorama
Le départ pour le sommet se fait généralement à l'aube, vers 5h00 ou 6h00 du matin, pour éviter la chaleur des heures centrales et pour profiter du panorama avant que les nuages ne montent des versants. Le sentier qui mène au sommet nécessite encore trois ou quatre heures de montée, avec un dernier tronçon sur des cailloux instables qui ralentissent le pas. En hiver et au printemps, la neige peut être présente jusqu'au sommet, rendant nécessaires crampons et piolet.
Du sommet du Toubkal, par temps clair, on voit l'Atlantique à l'ouest et le Sahara au sud-est. La vue sur les crêtes de l'Atlas est continue et sans interruption : une succession de sommets bruns et gris qui descendent vers des vallées profondes. Il n'y a pas de structures au sommet, juste un petit cairn et, souvent, un vent fort qui déconseille de s'arrêter trop longtemps.
Les villages berbères le long du parcours
Une des caractéristiques les plus concrètes de cette randonnée est le contact avec les villages de l'Atlas. Aroumd et Sidi Chamharouch — ce dernier étant un petit sanctuaire islamique à environ 2.310 mètres, destination de pèlerinage local — sont des étapes intermédiaires où il est possible de s'arrêter pour un thé à la menthe ou d'acheter de l'eau. Les habitations sont construites en pierre locale et en adobe, avec des toits plats et de petits jardins en terrasses cultivés en orge et en pommes de terre.
Les guides locaux berbères, obligatoires pour les groupes organisés et fortement recommandés également pour les randonneurs individuels, connaissent chaque variante du parcours et proposent souvent des itinéraires alternatifs qui évitent les sections les plus fréquentées. Beaucoup de ces guides sont originaires des villages de la vallée et offrent un point de vue direct sur la vie en altitude.
Conseils pratiques pour le trekking au Toubkal
La meilleure période pour gravir le Toubkal sans équipement de neige est entre juin et septembre. Pendant ces mois, le sentier est dégagé de neige et les températures au refuge tournent autour de 5-10 degrés la nuit. Il est indispensable d'apporter des vêtements en couches, des chaussures de trekking avec semelle rigide et au moins deux litres d'eau pour chaque étape. Les bâtons de trekking sont particulièrement utiles dans la dernière section sur gravier.
Pour rejoindre Imlil depuis Marrakech, on peut prendre un taxi collectif à la station de Bab Rob ou louer une voiture privée. Le coût du taxi collectif est d'environ 30-40 dirhams par personne. L'entrée au parc national nécessite le paiement d'un petit droit d'entrée, vérifiable au moment de l'accès. Ceux qui souffrent du mal de montagne devraient envisager une journée d'acclimatation à Imlil avant d'entreprendre l'ascension.