A pochi passi dal cortile del Monastero di Rila, dove ogni giorno migliaia di visitatori si fermano ad ammirare gli affreschi del XIX secolo e la torre di Hrelyo del 1335, esiste un mondo che quasi nessuno di loro raggiunge. Basta imboccare uno dei sentieri che salgono verso nord, oltre il limite del bosco che abbraccia il complesso monastico, e il rumore dei gruppi organizzati svanisce nel giro di venti minuti. Quello che rimane è il silenzio delle faggete antiche, il canto dell'acqua tra le pietre e, più in alto, la luce aperta dei circhi glaciali oltre i 2.500 metri di quota.
Il Parco Naturale del Monastero di Rila si estende per circa 11.000 ettari all'interno del più vasto Parco Nazionale di Rila, la più grande area protetta della Bulgaria. Il monastero stesso, fondato nel X secolo dal monaco Ivan di Rila e dichiarato patrimonio UNESCO nel 1983, è il punto di partenza logistico per chi vuole addentrarsi nel territorio montano circostante. Ma è anche, paradossalmente, la ragione per cui i sentieri soprastanti rimangono così poco frequentati: la maggior parte dei visitatori arriva, visita il complesso religioso e riparte senza alzare lo sguardo verso le creste che lo sovrastano.
Il bosco di faggio e abete: il primo tratto del percorso
Il sentiero principale che sale dal monastero verso i laghi glaciali attraversa inizialmente una foresta di faggio e abete rosso che in alcuni tratti conserva caratteristiche di bosco vetusto. I faggi più vecchi raggiungono circonferenze notevoli, con cortecce lisce di colore grigio argento che si distinguono nettamente dai fusti scuri degli abeti. Il sottobosco è fitto di felci e muschi, e in primavera il terreno si copre di anemoni e altre piante tipiche delle foreste montane balcaniche.
Questo primo tratto, che sale con pendenza moderata per circa 300-400 metri di dislivello, è percorribile in circa un'ora e mezza di cammino. I segnavia sono presenti lungo il percorso, dipinti sulle rocce o sui tronchi secondo il sistema bulgaro di marcatura dei sentieri. È in questa fascia che si possono osservare con più facilità alcune delle specie animali del parco: il picchio nero lascia tracce evidenti sui tronchi morti, e non è raro sentire il canto del regolo fiammato tra i rami degli abeti.
Sopra il limite degli alberi: l'altopiano e i laghi glaciali
Superata la fascia forestale, il paesaggio cambia radicalmente. Il terreno si apre su praterie alpine e affioramenti rocciosi, con una visuale che nelle giornate limpide abbraccia l'intera catena del Rila. I laghi glaciali che si trovano a quote intorno ai 2.400-2.500 metri sono il risultato dell'azione erosiva dei ghiacciai pleistocenici: presentano acque di colore verde-azzurro intenso e sono circondati da pareti rocciose che scendono ripide fino alla riva.
A differenza dei Sette Laghi di Rila, che si trovano in un'altra zona del parco e sono raggiungibili con una seggiovia diventando quindi una meta turistica di massa, i laghi sopra il monastero non dispongono di infrastrutture di risalita e richiedono un impegno fisico reale per essere raggiunti. Questo li rende accessibili quasi esclusivamente a chi è disposto a camminare per quattro-cinque ore di andata. L'acqua è fredda anche in piena estate, con temperature che raramente superano i 10-12 gradi centigradi.
Cosa portare e come organizzare la giornata
Il consiglio pratico più importante per chi vuole percorrere questi sentieri è partire presto, idealmente entro le otto del mattino. Le distanze sono significative e il dislivello complessivo per raggiungere i laghi supera i 1.000 metri partendo dal monastero, che si trova a circa 1.147 metri di quota. Partire tardi significa rischiare di trovarsi in quota nel pomeriggio, quando i temporali estivi sono frequenti e possono svilupparsi rapidamente.
Il monastero è raggiungibile da Sofia in circa due ore di auto, percorrendo la strada che passa per Blagoevgrad e poi sale lungo la valle del fiume Rilska. Non esiste una stazione ferroviaria nelle immediate vicinanze, quindi l'auto o i bus locali da Rila o Dupnitsa sono le opzioni principali. L'accesso al parco naturale non richiede il pagamento di un biglietto separato, mentre per visitare l'interno del complesso monastico possono essere previste tariffe per alcune aree specifiche. Per il trekking è consigliabile portare abbigliamento a strati, scarpe da montagna con suola robusta e acqua sufficiente, poiché lungo il sentiero non ci sono punti di rifornimento garantiti prima di raggiungere il rifugio più vicino.
Il ritorno: la luce del pomeriggio sul monastero
Chi scende dai sentieri nel tardo pomeriggio trova il monastero in una luce completamente diversa rispetto alle ore centrali della giornata. Le torri e le arcate dipinte del complesso, ricostruite nella forma attuale principalmente nel XIX secolo dopo un incendio, catturano la luce radente con una qualità cromatica che le fotografie mattutine non restituiscono. I gruppi organizzati sono già ripartiti, e il cortile riacquista una dimensione più raccolta.
È in questo momento che ha senso fermarsi a osservare i dettagli degli affreschi esterni, dipinti in parte da artisti della Scuola di Samokov, la tradizione pittorica bulgara che ha lasciato tracce importanti in molti monasteri ortodossi della regione. Dopo una giornata in quota, la scala umana del complesso monastico appare in modo diverso: non come punto di partenza da lasciare in fretta, ma come conclusione naturale di un percorso che ha attraversato secoli di presenza umana sulla stessa montagna.