Nichée dans la campagne apulienne, Santa Maria a Cerrate est une abbaye qui raconte une histoire fascinante, mêlant légende, art et culture locale. Fondée à la fin du XIIe siècle par le comte de Lecce, Tancredi d'Altavilla, cet édifice religieux émerge comme l'un des plus beaux exemples de l'architecture romane dans les Pouilles. Selon la légende, Tancredi aurait vu la Vierge Marie lui apparaître, ce qui aurait inspiré la construction de l'abbaye sur ce site sacré. Ce lieu a longtemps été un centre spirituel florissant jusqu'au XVIe siècle, période à laquelle il a connu l'abandon et le pillage. Cependant, un effort de restauration en 1965 et l'acquisition par le FAI en 2012 ont permis de préserver ce joyau du patrimoine apulien.
L'architecture de Santa Maria a Cerrate se distingue par ses lignes épurées et élégantes, typiques du style roman. La façade de l'abbaye est ornée de sculptures délicates et de motifs géométriques, tandis que le portique latéral invite à la contemplation avec ses arcs majestueux. À l'intérieur, les fresques anciennes, bien que partiellement effacées par le temps, témoignent de la richesse artistique de cette époque. Ces œuvres sont non seulement des témoignages d'une foi fervente mais aussi des exemples précieux de l'art médiéval apulien.
La culture locale autour de Santa Maria a Cerrate est profondément ancrée dans les traditions apuliennes. Les habitants célèbrent encore aujourd'hui des fêtes religieuses en lien avec l'abbaye, notamment la fête de la Vierge Marie qui attire de nombreux pèlerins. Ces événements sont marqués par des processions colorées et des chants traditionnels, offrant un aperçu vivant de la dévotion qui persiste dans la région. En dehors des célébrations religieuses, la vie locale s'exprime également à travers des marchés artisanaux où l'on peut découvrir des produits typiques de la région.
Côté gastronomie, la région des Pouilles est célèbre pour sa cuisine riche et variée. À proximité de Santa Maria a Cerrate, il est incontournable de goûter aux orecchiette, des pâtes en forme d’oreilles, souvent servies avec des légumes locaux comme le brocoli. Les taralli, ces biscuits salés typiques, et les vins robustes comme le Primitivo sont également à ne pas manquer. Le tout peut être accompagné d'une huile d'olive extra vierge, véritable trésor de la région, souvent considérée comme l'une des meilleures au monde.
Les visiteurs de Santa Maria a Cerrate peuvent découvrir des curiosités qui échappent souvent aux touristes. Par exemple, il est intéressant de noter que l'abbaye a servi de refuge pour les moines cisterciens, une communauté monastique qui a joué un rôle clé dans la diffusion de l'agriculture et des techniques de culture dans la région. De plus, la proximité de l’abbaye avec la ville de Lecce, surnommée la