Wypływa z rzeki Ticino i biegnie przez 49,9 km między Tornavento, w gminie Lonate Pozzolo, a Darsena Porta Ticinese. Nie posiada basenów, ponieważ wykorzystuje naturalne niewielkie nachylenie terenu.
W XII wieku, tuż po zwycięstwie Mediolanu nad cesarzem Barbarossą, rozpoczęto jego budowę na ziemiach pomiędzy Mediolanem a Gaggiano, dzięki czemu otrzymała nazwę "Naviglio z Gaggiano."Został ukończony, gdy już w 1272 roku został żeglowny z Gaggiano do Mediolanu.
Żeglowanie na Naviglio Grande, podobnie jak na innych navigli, odbywało się za pomocą barek z płaskim dnem (nazywano je cagnone, mezzane i borcelli) i dość łatwo było płynąć w dół rzeki. Przejście pod prąd było nieco trudniejsze, ponieważ wymagało koni, a czasem nawet mężczyzn, aby ciągnąć barki po drodze, znanej jako alzaia.
Wzdłuż zewnętrznej części miasta Naviglio Grande można znaleźć cechy miasta i piękne budynki mieszkalne z zacienionymi ogrodami, które były niegdyś przyjemnymi miejscami wypoczynku szlacheckiego Mediolanu przez wieki. Wśród nich można znaleźć Villa Gandini a Robecco sul Naviglio, znaną również jako Villa Gaia ze względu na jej wykorzystanie jako placu zabaw w czasach Ludovico il Moro, a także Villa Mainer a Cassinetta di Lugagnano z 1700 roku.