To pochází z řeky Ticino, a běží na 49,9 km mezi Tornavento, v comune Lonate Pozzolo, a Darsena Porta Ticinese. Nemá žádné povodí, protože využívá přirozeného mírného svahu země.
Ve 12. století, hned po vítězství Milána proti císaři Barbarossovi, začala jeho stavba v zemi mezi Milánem a Gaggianem, takže získala jméno " Naviglio z Gaggiana."Byla dokončena, když se stala splavnou z Gaggiana do Milána, již v roce 1272.
Plachtění na Naviglio Grande, stejně jako na druhé navigli, bylo prováděno pomocí člunů s plochým dnem (nazývali se cagnone, mezzane a borcelli) a bylo poměrně snadné jít po proudu. Jít proti proudu bylo o něco obtížnější, protože vyžadovalo koně a někdy i muže, aby táhli čluny podél silnice, známé jako alzaia.
Podél vnější městské oblasti Naviglio Grande, najdete městské prvky a krásné obytné budovy se stinnými zahradami, které byly po staletí příjemnými místy pro dovolenou ušlechtilých Milánů. Mezi nimi najdete Villa Gandini a Robecco sul Naviglio, také známý jako Villa Gaia kvůli jeho použití jako hřiště zpět v dobách Ludovico il Moro, stejně jako Villa Mainer a Cassinetta di Lugagnano z 1700s.