El olor llega antes que todo lo demás: una combinación densa de pescado fermentado, hierbas frescas e incienso que flota en el aire húmedo de la orilla del Río de los Aromas. El Mercado Dong Ba se encuentra en el corazón de Thành phố Huế, la histórica ciudad imperial del centro de Vietnam, y ocupa un edificio principal de varios pisos flanqueado por un laberinto de puestos que se extienden hasta la orilla del Song Huong. Aquí, cada mañana antes del amanecer, cientos de vendedores organizan sus mercancías con una precisión que delata décadas de costumbre.
El mercado existe en esta zona de la ciudad desde la época imperial Nguyen, con raíces documentadas que se remontan al siglo XIX, cuando Hue era la capital del Vietnam unificado bajo la dinastía que reinó desde 1802 hasta 1945. A lo largo del tiempo ha sufrido reconstrucciones y ampliaciones, pero su función ha permanecido inalterada: ser el punto de referencia comercial para la ciudad y para los pueblos de los alrededores. No es un mercado para turistas — es un mercado donde los turistas son bienvenidos pero donde la vida cotidiana continúa independientemente de ellos.
El piso de los artesanos: sombreros y seda
En el piso superior del edificio principal, una sección entera está dedicada al nón lá, el característico sombrero cónico vietnamita. Hue es considerada la capital de la producción de estos sombreros en Vietnam, y los fabricados en la región se distinguen por la ligereza de la hoja de latania utilizada y por la fineza de la costura. Algunas vendedoras ancianas cosen directamente en el puesto, con agujas finísimas y hilos de nylon casi invisibles. Un sombrero de calidad media cuesta entre 50.000 y 150.000 dong, equivalentes a unos pocos euros, pero las versiones trabajadas con poesías o paisajes visibles a contraluz —la especialidad local llamada nón bài thơ— pueden costar más.
Junto a los sombreros se encuentran los rollos de seda teñida a mano, a menudo en tonalidades que evocan los colores de la corte imperial: amarillo ocre, rojo cinabrio, verde agua. Las telas se venden al metro o ya confeccionadas en trajes tradicionales áo dài. Las vendedoras suelen hablar poco inglés, pero comunican eficazmente a través de calculadoras y gestos —un sistema de negociación que funciona muy bien incluso sin un idioma común.
El departamento alimentario: ingredientes de la cocina de la corte
La planta baja y las áreas exteriores están dominadas por lo alimentario, y aquí se entiende por qué la cocina de Hue se considera distinta del resto de Vietnam. Se encuentran ingredientes difíciles de conseguir en otros lugares: el mắm ruốc, una pasta de camarones fermentados de color púrpura oscuro con un olor penetrante que es la base de muchos platos locales, o las variedades de chile seco que hacen que la cocina de esta región sea más picante que cualquier otra en Vietnam. Las verduras están dispuestas en filas ordenadas: hierba de limón, hojas de plátano, flores de plátano, brotes de bambú.
Una sección entera está dedicada a los dulces tradicionales de Hue, muchos de los cuales provienen de la pastelería de la corte Nguyen. Los bánh —término genérico para los dulces y pasteles de arroz— aquí asumen formas y colores que no se encuentran fácilmente en otros lugares: pequeños envoltorios de hojas de plátano, gelatinas de colores, dulces de arroz glutinoso rellenos de frijoles mung. Cuestan unas pocas miles de dong cada uno y se pueden comprar en pequeñas cantidades para probar.
La orilla del río y el mercado flotante
Bajando hacia la orilla del Song Huong, el paisaje del mercado cambia completamente. Pequeñas embarcaciones amarradas a lo largo del muelle descargan pescado fresco en las primeras horas de la mañana — principalmente pescado de río y mariscos provenientes de la laguna de Tam Giang, una de las lagunas costeras más extensas del Sudeste asiático. Las mujeres que gestionan este comercio trabajan rápidamente, con balanzas de mano y contenedores de poliestireno llenos de hielo. La mejor escena se desarrolla entre las cinco y las siete de la mañana.
El contraste entre la orilla ruidosa y húmeda y los callejones cubiertos del mercado interno es uno de los aspectos más fotografiables de Dong Ba: luz filtrada, vapor que se eleva de las ollas de las vendedoras de sopa, colores saturados de los tejidos colgados en alto.
Consejos prácticos para la visita
El mejor momento para visitar el Mercado Dong Ba es entre las seis y las ocho de la mañana, cuando la actividad está en su máximo y la luz de la mañana aún es suave. Por la tarde, el mercado sigue abierto pero está más tranquilo, con menos productos frescos disponibles. El mercado se encuentra en el lado norte del centro de Hue, cerca del puente Trang Tien, y se puede llegar a pie desde el centro histórico en unos diez minutos. La entrada es gratuita. Se recomienda llevar billetes pequeños en dong, ya que muchos puestos no aceptan pagos digitales. Evite fotografiar a los vendedores sin pedir permiso primero; una sonrisa y un gesto hacia la cámara suelen ser suficientes para obtener el permiso.
Calcule al menos dos horas para una visita completa que incluya el área de los artesanos, la sección de alimentos y el paseo a lo largo de la orilla. Quien desee desayunar en el mercado puede sentarse en las pequeñas mesas de plástico de las vendedoras de bún bò Huế, la sopa de fideos de res picante que es el plato símbolo de la ciudad.