Fondé en 1764 par la Grande Catherine, le musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, en Russie, est un immense musée d'art et de culture qui présente les points forts d'une collection de plus de 3 millions d'objets couvrant le monde entier. L'histoire architecturale du musée de l'Ermitage est profondément liée à celle du palais d'Hiver, la résidence impériale des Tzars qui, avec quatre autres bâtiments, abrite aujourd'hui le musée.
La conception du palais a été confiée en 1754 par l'impératrice Élisabeth de Russie à l'architecte russe d'origine italienne Bartolomeo Rastrelli, afin de créer une somptueuse résidence royale de style baroque sur le site d'un palais plus petit, surplombant la Neva, construit par Pierre le Grand une quarantaine d'années plus tôt.
Après la mort d'Élisabeth, la nouvelle impératrice, Catherine II, a commandé un agrandissement substantiel du palais dans des formes néoclassiques, ainsi que la construction d'un ensemble de nouveaux bâtiments conçus par des architectes russes, italiens et français, dont Ivan Starov, Yuri Velten, Giacomo Quarenghi et Jean-Baptiste Vallin de la Mothe. Achevé vers 1795, le nouveau complexe monumental - comprenant, outre le palais d'Hiver, deux autres palais et un théâtre - fut baptisé "Ermitage" (d'un mot français signifiant approximativement "retraite"). L'un des nouveaux palais, le Grand Ermitage, était destiné à abriter la collection d'art de l'impératrice, composée principalement de tableaux de maîtres anciens flamands, hollandais et italiens. La collection s'est par la suite enrichie de sculptures anciennes, de dessins, de bijoux, de pièces de monnaie et de médailles.
En 1852, l'empereur Nicolas Ier a ouvert la collection au public (mais pas à tous, seulement à certains visiteurs), créant ainsi le premier musée d'État en Russie. En 1917, après la révolution russe, le musée et l'ancien palais impérial ont finalement été ouverts au grand public.