Die Abtei Hovedøya war eine Zisterzienserabtei, die am 18. Mai 1147 von Mönchen aus der Abtei Kirkstead in England auf der Insel Hovedøya gegründet und der Heiligen Jungfrau Maria und dem Heiligen Edmund geweiht wurde. Auf der Insel gab es bereits eine Edmund geweihte Kirche, die die Mönche als Abteikirche übernahmen und den Anforderungen der Zisterzienser entsprechend umgestalteten. Abt Philippus, der Gründer, kam im Mai 1147 zusammen mit 12 Mönchen und einigen Laienbrüdern aus Kirkstead, Lincolnshire, auf die Insel. Der Rest des Klosters folgt einem modifizierten zisterziensischen Bauplan, um einen kleinen Hügel zu berücksichtigen. Die Kirche selbst ist im romanischen Stil erbaut; der Rest des Klosters war vermutlich gotisch. Im Mittelalter war die Abtei eine der reichsten Einrichtungen Norwegens und besaß über 400 Grundstücke, darunter eine Fischerei und Holzlager.
Die politischen Unruhen während der Thronfolge in Dänemark-Norwegen führten zum Ende des Klosters. Der Abt, der den protestantischen König Christian II. unterstützt hatte, möglicherweise um sich angesichts der bevorstehenden Reformation Unterstützung zu sichern, geriet in Konflikt mit dem Kommandanten der Festung Akershus, Mogens Gyllenstierne, der ironischerweise den römisch-katholischen Prinzen Friedrich I. unterstützt hatte. 1532 wurde der Abt wegen seiner politischen Verstrickungen ins Gefängnis geworfen, und die Abtei wurde geplündert und dann in Brand gesteckt, was das Ende der 400-jährigen klösterlichen Tätigkeit auf Hovedøya bedeutete. Die Hoffnung des Ordens, die reiche Abtei wiederherstellen zu können, zerschlug sich vier Jahre später, als die Reformation in Dänemark-Norwegen Einzug hielt.