Najstarejše naselje na tleh sodobnega mesta Gradec sega v čas Halkolitika. Vendar zgodovinska kontinuiteta naselja pred srednjim vekom ne obstaja. V 12.stoletju so vojvode pod vladavino Babenberga mesto spremenili v pomembno trgovsko središče. Kasneje je Gradec prišel pod oblast Habsburžanov in leta 1281 pridobil posebne privilegije od kralja Rudolfa I.
V 14.stoletju je Gradec postal mesto prebivališča Notranjeavstrijske linije Habsburžanov. Kraljevska družina je živela v gradu Schlo Bushsberg in od tam vladala Štajerski, Koroški, večini današnje Slovenije in delom Italije.
V 16.stoletju so načrtovanje in načrtovanje mesta nadzirali predvsem italijanski renesančni arhitekti in umetniki. Ena najbolj znanih stavb, zgrajenih v tem slogu, je Landhaus, ki ga je zasnoval Domenico dell ' Allio, lokalni vladarji pa so ga uporabljali kot vladni sedež.
Gradec priča zglednemu modelu žive dediščine srednjeevropskega urbanega kompleksa, na katerega je vplivala posvetna prisotnost Habsburžanov ter kulturna in umetniška vloga glavnih plemiških družin. So harmonična mešanica arhitekturnih slogov in umetniških gibanj, ki so se med seboj nasledila od srednjega veka do 18.stoletja v številnih sosednjih regijah Srednje in sredozemske Evrope. Poosebljajo raznolik in zelo obsežen ansambel arhitekturnih, dekorativnih in krajinskih primerov teh izmenjav vpliva.
Leta 1999 je bil Gradec dodan na Unescov seznam svetovne kulturne dediščine, leta 2010 pa ga je razširil Schloss Eggenberg.