Naast de apse van de kathedraal, hoog en elegant in zijn harmonieuze proporties, stijgt de Ghirlandina toren, het symbool van Modena. De naam waarmee het is liefdevol bekend bij de mensen van Modena komt voort uit de marmeren balustrades die zijn spits 'als sierlijke slingers'bekronken.
Hoewel de stad als klokkentoren is gebouwd, heeft de Ghirlandina vanaf het begin een belangrijke burgerlijke functie gehad: het geluid van de klokken markeerde de ritmes van het stadsleven, kondigde de opening van de stadspoorten aan en bracht de burgers bijeen in situaties van alarm of gevaar. De machtige muren waren de hoeder van de 'sacresty' van het gemeentehuis: hier werden de kluis en alle publieke documenten bewaard, zoals de gevierde 12e eeuw 'gestolen emmer' (vandaag een façsimile), het hoogste voorwerp van conflict tussen Modena en Bologna in de razende historische Slag bij Zappolino (1325).