L'histoire de l'opéra est très simple, elle ne fait que rappeler le mythe transmis par le peuple grec depuis l'antiquité et notamment par le poète Ovide dans ses Métamorphoses : l'histoire raconte que la nymphe Daphné, visée par le dieu Apollon amoureux, demande à son père Peneus, dieu du fleuve, de se transformer en laurier pour échapper au dieu qui la poursuit. Sa demande est immédiatement accordée.
L'œuvre représente simplement le moment de pathos maximal de l'histoire, précisément au moment où les membres de Daphné se transforment en branches et en écorce d'arbre.
L'extrême beauté des deux modèles est rendue avant tout par leur humanité, et aussi par la terreur qui se lit dans les yeux de Daphné lorsqu'elle commence à observer son propre corps qui change, et cette peur est visible rien qu'en regardant son visage.