エルミタージュ美術館は、1764年にエカテリーナ大帝によって設立され、世界各地にある300万点以上のコレクションのハイライトを展示する巨大な芸術文化博物館である。
冬宮の設計は、1754年、ロシアのエリザベス女王がイタリア生まれのロシア人建築家バルトロメオ・ラストレッリに依頼したもので、約40年前にピョートル大帝がネヴァ川を望む小さな宮殿を建設した跡地に、バロック様式の豪華な王宮を建設することを目的としています。
エリザベートの死後、新皇后のエカテリーナ2世は、新古典主義様式による宮殿の大幅な拡張と、イワン・スタロフ、ユーリ・ヴェルテン、ジャコモ・クァレンギ、ジャン・バティスト・ヴァラン・ド・ラ・モテらロシア、イタリア、フランスの建築家による新しい建物の建設を命じました。 1795年頃に完成した、冬宮のほか2つの宮殿と劇場からなる新しい巨大な複合施設は、「エルミタージュ」（フランス語で「隠れ家」を意味する）と呼ばれました。 そのうちのひとつ、大エルミタージュ宮殿は、皇后の美術品コレクションを収蔵することを目的としたもので、フランドル、オランダ、イタリアの巨匠の絵画が中心だった。その後、コレクションは拡大され、古代の彫刻、図面、宝石、コイン、メダルなども含まれるようになった。
1852年、皇帝ニコライ1世は、このコレクションを一般に公開し（ただし、すべての人にではなく、選ばれた人だけに）、ロシアで最初の国立博物館を設立しました。1917年、ロシア革命の後、博物館と旧王宮はようやく一般に公開された。