Заборонене місто, символ Пекіна, є найбільшим і найкраще збереженим імператорським палацом у всьому Китаї. Побудоване між 1406 і 1420 роками за часів правління династії Мін (1368 - 1644), Заборонене місто займає точний центр Пекіна, столиці Китаю. Його розташування не є випадковим, оскільки палац стоїть в межах стародавнього Імператорського міста, обнесеного стіною району, в якому знаходилися резиденції влади під час правління династії Юань (1279 - 1368 рр.). Таке розташування вважалося вигідним і з географічної точки зору.
З метою дотримання принципів фен-шуй і підвищення обороноздатності палацу, навколо імператорської резиденції був виритий рів, а земля з розкопок була використана для спорудження штучного пагорба - Цзіншань. Пагорб, який досі є найвищою точкою в історичному центрі Пекіна, також слугував для захисту Забороненого міста від вітру. Будівництво Забороненого міста розпочалося у 1406 році, на четвертому році правління імператора Юнґле з династії Мін, і завершилося у 1420 році. Палац використовувався як центр китайської політичної влади до 1912 року, року зречення від престолу останнього імператора Пу І (1906 - 1967), який продовжував проживати в ньому до 1924 року. Загалом тут перебували 24 імператори династій Мін (1368 - 1644) і Цин (1644 -1911).
Структура палацового комплексу натхненна структурою Забороненого міста в Нанкіні, яке використовувалося як імператорська резиденція імператорами династії Мін до перенесення столиці в Пекін. Палац також є відтворенням Пурпурового палацу, де, за переказами, мешкав Бог Неба. У давнину імператор вважався сином Неба, і саме тому доступ до імператорського палацу був заборонений для звичайних людей.
У 1961 році Заборонене місто було включено до списку найважливіших історичних пам'яток Китаю і взято під особливий захист китайського центрального уряду.
У 1987 році його було внесено до списку Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО. Його визнали одним з п'яти найважливіших палаців світу (інші чотири - Версальський палац у Франції, Букінгемський палац у Великобританії, Білий дім у США і Кремль у Росії).