Aarau a Jura-hegység déli lábánál, Zürich, Bázel és Luzern nagyvárosi háromszögének közepén helyezkedik el. A központi helyet korán felismerték, ezért Aarau néhány hónapig 1798-ban Svájc első fővárosa volt, és otthont adott Svájc Első parlamentjének. A sok festett eresz, az úgynevezett "Dachhimmel", amely túlnyomórészt a 16.századból származik, amikor a város jelentős kiterjesztésen ment keresztül, Aarau óvárosának különlegessége. Ez az oka annak, hogy Aarau tekintik a város gyönyörű gables.